Qui est Archimède ?
Il est un mathématicien et ingénieur grec né en 287 et mort en 212
avant J-C célèbre à la fois comme mécanicien théoricien et comme
constructeur de machines.
Å’uvre
Archimède de Syracuse eut une production mathématique exceptionnelle,
dont une partie nous est parvenue dans des traités comme Sur la sphère
et le cylindre!; la Mesure du cercle!; la Quadrature de la parabole!;
Des spirales!; Des conoïdes et sphéroïdes!; la Méthode!; la
Construction de l'heptagone!; Sur les cercles mutuellement tangents!;
l'Arénaire!; Des équilibres des figures planes!; Des corps flottants.
Certains de ces traités, expédiés à des correspondants mathématiciens
à Alexandrie, sont précédés d'une préface qui contient des remarques
importantes sur les motivations, les programmes de recherches et les
méthodes d'Archimède. Si on y ajoute les indications de traités moins
formels, comme l'Arénaire ou la Méthode, on dispose dans le cas
d'Archimède -et le cas est unique pour les mathématiciens grecs - de
renseignements biographiques, personnels et scientifiques, de première
main.
La légende d'Archimède
Archimède a contribué lui-même à forger sa légende, par ses
présentations, par exemple lorsqu'il se propose de compter le nombre
des grains de sable que pourrait contenir l'univers tout entier - en
inventant pour l'occasion un système de notations des grands nombres
-, alors que la tradition grecque attribuait un tel savoir aux dieux
ou à leurs interprètes.
Les historiens soulignent le rôle qu'il prit dans la défense de sa
ville natale, Syracuse, lorsque celle-ci fut assiégée par les Romains,
au cours de la seconde guerre punique, siège au cours duquel Archimède
trouva la mort. Ils insistent sur l'efficacité et sur la démesure des
machines de guerre qu'il avait mises au point et n'hésitent pas à le
comparer aux héros des guerres mythologiques. À la fois théorique et
appliquée, son œuvre a été au centre d'un débat idéologique animé.
C'est à partir de ses travaux mécaniques que les principales anecdotes
le mettant en scène, comme celle du levier ou du bain, vont se